16. ‘Villa Empain’, parel van Art-Déco

In 1929 gaf de brusselse Baron Louis Empain, bankier en filantroop, opdracht aan de zwitserse toparchitect Michel Polak om aan de statige Avenue Franklin Roosevelt, temidden de ambassades, een statig herenhuis te bouwen in de heel stijl die indertijd opgang maakte en wereldwijd de vooroorlogse architectuur zou bepalen : de Art-Déco. Het huis wekte bewondering vanuit heel de wereld maar de baron heeft er begin Jaren ’30 maar even in gewoond want hij verhuisde naar Canada om filantropische redenen. Het beheer werd in handen gegeven aan de architectenschool La Cambre, waarvan Henri Van de Velde een van de bezielers was. De oorlog kwam eraan en de Duitsers confisceerden het herenhuis als commandopost. In 1945 gaf de Belgische Staat de residentie in bruikleen aan de U.S.S.R. om er hun ambassade in onder te brengen. Het hoeft geen betoog dat dit tot ongenoegen leidde bij de andere ambassades gezien het gevaar voor spionage. Baron Empain verzette zich heftig tegen deze gang van zaken en eiste zijn recht op om zelf terug te kunnen beslissen welke bestemming aan zijn eigendom mocht gegeven worden. In de Jaren ’60 liet hij in zijn eigendom kunstenaars zoals Salvador Dali en Vaserely tentoonstellingen houden. Baron Empain stierf in 1976 en het gebouw werd helaas verwaarloosd tot in 2006 de Fondation Boghossian, een Libanese Stichting, die een symbiose tussen de oosterse en westerse cultuur nastreeft, de residentie aankocht en het 4 jaar lang minutieus liet restaureren tot de parel die het nu is. ‘Villa Empain’ is nu een museum op wereldniveau waar tevens ook tijdelijke tentoonstellingen in ondergebracht worden. De ‘brug tussen Oost en West’ wordt ook culinair naar voor gebracht in het ‘Café de la Villa’, een restaurant, cafétaria, waar men in een geraffineerd kader kan genieten helemaal in de sfeer van de Jaren ’30 !