22. Het Centraal Station van Antwerpen

In 1835 reed de eerste trein van Brussel via Mechelen naar de stad Antwerpen, wat meteen ook de terminus van de spoorlijn was. Het station was toen niet meer dan een verzameling van houten barakken, omfloerst door de stoom van de eerste lokomotieven. In 1854 bouwde men een stenen constructie om de toenemende toevloed van reizigers op te vangen maar dat volstond niet en het was koning Leopold II die in 1895 besliste -helemaal in de lijn van zijn megalomane projecten in Brussel- de havenstad Antwerpen te voorzien van een ware ‘Spoorkathedraal’. In 1905 werd de zogenaamde ‘Middenstatie’ met een lengte van zo maar even 185m en een dome van 44m hoog feestelijk geopend. De constructie was in ecclectische barokstijl en geïnspireerd door het Panthéon in Rome. Het is onmogelijk niet versteld te staan van de grandeur van het gebouw wanneer men door een van de twee ingangen de dome  binnenwandelt. Via brede trappen bereikt men de glazen overkoepeling waar de terminustreinen arriveren. Twee decennia terug heeft men ondergronds verscheidene niveaus aangelegd waar het doorgaand treinverkeer, zoals de TGV, stoppen. Het Centraal Station, dat zich vlak naast de Zoo bevindt, is doorheen haar geschiedenis steeds onlosmakelijk verbonden geweest met de wereldhaven Antwerpen. Tussen 1873 en 1934 passeerden twee miljoen migranten op hun reis naar Amerika en Canada via het station. Met hun schamele bezittingen in de armen volgden ze vanaf de ‘Middenstatie’ het traject langs de Keyserlei en de Meir naar de aanlegsteigers van de Red Star Line aan de Scheldeoevers. Geheel in contrast hiermee is de sfeer van de reizigers uit de hogere klasse die men kan opsnuiven in ‘Le Royal Café’, een prachtige belle-époque brasserie in het station. Vlak naast het ‘Royal Café’ wordt door de chinese kunstenares Yan Shufen de link tussen treinstation en haven naar voor gebracht met haar beeld van een ‘vredesduif’, een beeld dat tegelijk ook de vriendschapsbanden tussen de zuster-havensteden Antwerpen en Shanghai symboliseert. Het magazine Newsweek klasseerde het Antwerpse Centraal-Station als een van de 5 mooiste en meest waardevolle stations ter wereld.