34. De legende van Les-Saintes-Maries-de-la-Mer

Ergens rond de Jaren ‘40 na de geboorte van Jesus strandde er een sloep, zonder zeilen of roeispanen, ergens op een strand in de Camargue. De sloep had wel een héél bijzonder gezelschap aan boord… Maria Jacobé, de halfzus van de H.Maagd Maria, en Maria Salomé, moeder van Johannes de Evangelist, tesamen met hun gevolg, Maria-Magdalena, Lazarus en de zwarte Egyptische dienstmaagd Sara. Zij waren door de Romeinen verdreven uit het H. Land en de Voorzienigheid liet hen aanspoelen hier in de Camargue. Lazarus ging het Geloof verkondigen in Marsilla, het huidige Marseille, Maria-Magdalena trok zich terug als kluizenaarster in het Massif de la Sainte Baume, maar de twee Maria’s én Sara bleven in de Camargue. De volgende eeuwen werd door de verdere christianisering deze legende wel heel concreet beleefd… De relieken van beide Maria’s werden in de kerk van Les-Saintes-Maries-de-la-Mer ondergebracht. Dit imposante bouwwerk rijst boven de witte vissershuisjes uit en doet eerder aan een middeleeuwse burcht denken dan aan een kerk. Want zij had een dubbele functie, religieuze bidplaats, maar tegelijk ook veilig onderkomen voor de inwoners tijdens aanvallen van de Moren. En ter nagedachtenis van deze ‘twee’  Maria’s kreeg de nederzetting haar naam… in het meervoud : ‘Les’ Saintes-Maries-de-la-Mer. Ondertussen in de 14de en 15de eeuw vond er aan de andere kant van de wereld, in India meer bepaald, een migratie plaats van een bepaalde bevolkingsgroep. Paria’s uit de laagste kaste revolteerden toendertijd tegen het hindoe-klassesysteem en emigreerden westwaarts. Velen onder hen raakten niet verder dan contreien die wij nu kennen als Hongarije maar een deel trok verder naar de Middellandse Zee. Dit waren de eerste 'gitans' (zigeuners) die in de Camargue aankwamen. Van Indische origine dus : donkerhuidig, warmbloedig, bivakkerende in karren getrokken door ossen en paarden, getooid in exotische klederdracht en in trance rakend door opzwepende muziek. En ‘Sara’, de ‘zwarte’ dienares van de Maria’s werd hun patroonheilige. De Roomse Kerk heeft Sara nooit als Heilige erkend maar haar relieken werden wél tesamen met deze van de twee Maria’s in de kerk gelegd. Het is reeds eeuwenlang een traditie in de Camargue dat er ieder jaar  op 24 en 25 mei een grote bedevaart plaatsvindt naar de processie van Les-Saintes-Maries-de-la-Mer. Tussen de katholieke gelovigen mengen zich duizenden zigeuners die van heinde en ver komen om Sara te vereren. De zoutvlakten omheen het stadje staan dan vol met woonwagens. De processie is een ongezien kleurrijk schouwspel waarbij de beeltenissen van de Maria’s en van Sara tot in de zee gedragen worden. De festiviteiten gaan dan nog een hele nacht door waarbij de stranden hel verlicht worden door duizenden fakkels en  vele kampvuren.