6. Chenonceau, 'Château des Dames'

"in volledig recht van eigendom en bezit, volledig en eeuwigdurend, kan Diane de Poitiers vanaf heden beschikken over het Château de Chenonceau als ware het haar eigen patrimonium." 

We schrijven 1555 en Henri II, koning van Frankrijk, overhandigde met deze geschreven woorden zijn idyllisch kasteel in de Loirestreek, gelegen aan de oevers van de rivier de Cher, niet aan zijn echtgenote, Catharina de Medici, maar aan zijn mâitresse, de edelvrouw Diane de Poitiers. Het toen nog middeleeuws aandoend kasteel werd door Diane de Poitiers volledig gerestyled in renaissance stijl. Een jaar later liet zij een tuin aanleggen bestaande uit 8 driehoeken, langs  een zijde grenzend aan de Cher en aan de drie andere zijden ommuurd door water. Deze tuin kennen we nog steeds als ‘Le Jardin de Diane’. Ook begon ze met de bouw van een nieuwe vleugel van het kasteel, zowaar gebouwd als een brug over de rivier. Helaas voor haar stierf haar minnaar koning Henri II in 1559 in een steekspelgevecht en wist zijn weduwe Catharina de Medici- ondanks Henri zijn schriftelijke akte van toezegging-  Diane uit het kasteel van Chenonceau te verdrijven. Catharina ging er nu zelf resideren en bestuurde als regentes een aantal jaren het franse koninkrijk vanuit ‘La Chambre Verte’, een minuscuul kamertje boven het water en grenzend aan haar slaapkamer. Op de brug die Diane, haar rivale gebouwd had, bouwde ze twee verdiepingen galerijen en ze borduurde verder op de renaissance stijl waardoor het interieur zeer weelderig aandeed. Prachtige Brusselse wandtapijten beelden vele taferelen uit over de oudheid en haar huidige tijd zoals de ontdekking van Amerika. Aan de andere zijde van de ‘Jardin de Diane’, liet ze ‘haar’ tuin aanleggen, 'Le Jardin de Catharina' , intiemer dan deze van Diane en met zicht op de westflank van het kasteel. Het was een tuin in de kleuren waarin ze zelf altijd gekleed ging, wit en zwart'. In de 18de eeuw mocht Chenonceau Louis XIV tot haar gasten rekenen en zijn authentieke slaapkamer is er nog steeds te bewonderen. Ook andere beroemdheden passeerden er nog de revue. Zo was er nog een andere dame, Madame Louise Dupin, grondlegster van de eerste ‘Code voor Vrouwenrechten’ in de geschiedenis, die figuren uit de Verlichting zoals Jean Jacques Rousseau op Chenonceau meermaals uitnodigde. Tijdens de Eerste Wereldoorlog deed het kasteel dienst als hospitaal voor gewonde franse soldaten en tijdens de Tweede Wereldoorlog had de galerij over de Cher een ook héél belangrijke functie. De galerij was de ‘demarcatielijn, de grenspost zeg maar, tussen het door de Duitsers bezette deel van Frankrijk en het Frankrijk van het Vichy-regime. Het Château de Chenonceau is na Versailles, het drukst bezochte kasteel van Frankrijk.